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      黄帝所处的新石器时代，人民起初大多沿袭神农时代的生活，靠渔猎及采摘野果为食，由于渔猎工具简陋及渔猎技术不成熟，这种谋食方式很不稳定，有时几天也捉不到一只兔子，况且一个地方的野果、动物毕竟有限，人民常常遭受饥馁之苦。黄帝看到这种情况非常心疼，就召集众臣商议解决的办法。众大臣有的说应该易地而居，有的说多派人手去打猎捕鱼，只有常先一声不吭，皱着眉头苦思，黄帝就问他：“爱卿为何沉默不语呢？”常先站起来向黄帝施了一礼这才说道：“臣的故乡有一种野生植物，叶茎具备，果实呈穗状，熟而去皮，光洁如玉，清香可食，每年可两三熟，那里的人们常采摘，以它为食。只是这种植物多生长在长年潮湿多水的地方，不知能不能在北方生长，故臣颇费思量，不敢贸然应答。”常先是南方人，黄帝早听说那里的人民多无果食之忧，现在听常先这么说非常高兴道：“果若卿言，可以移栽，百姓何愁食不果腹哉？” 
      第二天，黄帝就率着众大臣在常先的带领下到常先的故乡视察去了。果然，这里有大片大片的绿黄色植物，在秋风中似波浪翻滚，暖暖的阳光下送来阵阵成熟的谷香，摘一截拿在手里沉甸甸的，双手一搓，白色的果实晶莹而饱满。仓颉给它取名叫“稻”，后来通过多次实验，善察地利的常先观察并总结出了培植稻谷的技术，把稻谷从南方移植到了中原地区，只是由于地理上的差异，北方的稻谷只能每年秋季成熟一次罢了。
     后来，黄帝在南方还发现了几种可以食用的植物，并总结出它们的培植经验，在北方也培育出了小麦等品种，把它们推广到全国各地。从此，开始了农耕的时代，人们再也不用为捕猎不到麋鹿而忍饥挨饿了。
      再后来，黄帝又断木为杵，掘地为臼，可以顺利地把谷物的皮舂掉。黄帝又教人民蒸谷为饭，烹米为粥，人们终于可以吃上香喷喷的粮食了，胃肠疾病大为减少，人民的寿命也得以延长。