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这个成语出自《列子·楚策四》。 

秦穆公非常器重的相马大师伯乐年纪大了，穆公让他推荐一个接替他相马的人，于是伯乐向穆公举荐了老朋友九方皋去寻千里马。三个月之后的一天，九方皋回雍城向秦穆公报告：“千里马已经找到，在沙丘那个地方。”穆公问：“是怎样的马?”九方皋答道：“是黄色的母马”(原文是“牝而黄”)。穆公派人牵回马一看，牵来的却是一匹黑色公马(原文是“牡而骊”)。

穆公很不高兴，他批评伯乐：“真是糟糕透了!你举荐的人连马的颜色和公母都认不出，他还能找到千里马吗?”伯乐听后长叹一声说：“九方皋相马的技能竟然达到了这个微妙的境界!这正是九方皋的相马技术胜过我千万倍，乃至我与他无可比拟之处。他所观察到的是事物的实质，而不是次要的表面现象。他只看他所想看的，不看他不需要的。决定是否千里马的标准不在于马的颜色和公母，而在于马的内在素质和精神，这就叫作得其精而忘其粗，重其内而轻其外。像九方皋这样相马，这样深入内部观察事物的内在实质，才称得上真正的高手，而且这一方法超过了相马本身的意义。用这样的方法，可以观察到一切事物真实内涵，而不限于相马一事。”于是，牵过马来验证，果然是一匹极其珍贵的宝马——千里马。秦穆公十分佩服伯乐的高超理论，也非常赞赏伯乐的慧眼识人才，内举不避友的优秀品质。后世人们根据这一历史故事，提炼出“牝牡骊黄”这个成语，比喻分析、认识事物要抓住事物的实质，而不能被表面现象所迷惑、蒙蔽。