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      这个成语故事出自《战国策·楚策四》。 
      伯乐的真实名字叫孙阳，他是秦穆公时德高望重的相马专家，是我国第一个发明和总结相马术的人，曾长期主持秦国的马政。因孙阳非常善于识别马的强弱和优劣，备受人们尊崇，所以人们就把我国神话传说中掌管天马的星官名——“伯乐”用以称呼孙阳。他在世的时候，就名扬天下了，甚至东方六国也都知道他的大名。
      传说，有一次伯乐路经虞坂，见一匹瘦骨嶙峋的老马拉着一大车食盐向太行山行进。它走得非常吃力，马尾无力地下垂。蹄子磨出血痕，浑身汗水淋漓，嘴里流出的口水滴入地面的尘埃，勉强拉车到半坡，再也无力前进一步，驭手只得停车。伯乐独具慧眼，他一下子认出这原是一匹千里马，竟然被大材小用拉盐车，觉得非常惋惜，连忙下车，脱下自己身上的麻布衣盖在马的身上。这匹马似乎通人性，它知道遇上知音，低头依偎在伯乐的胸前喘着粗气，又昂首嘶鸣，其声宏亮、透彻云天，像金石一样铿锵响亮。
      后来，人们根据这个故事，引伸出“伯乐识马”的成语，把伯乐比做善于选贤任能的举荐者或领导者，把千里马喻为十分难得的优秀人才。
      《吕氏春秋》一书提到：“得一良马，不若得一伯乐。”唐代文学家韩愈在一篇著名的政论文章中写道：“世有伯乐，而后有千里马。”“千里马常有，而伯乐不常有。”他以十分透彻精辟的议论，深刻揭示了“伯乐”与“千里马”二者之间的辩证关系，表达了他对人才问题的高超见解，其中蕴含着深刻的哲理，也使“伯乐识马”这一成语在后世流传更加广泛，更加著名了。