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      天荡山是久负盛名的古战场。地处勉县城北五里的秦岭南麓，东起堰河，西止群峰绵延的米仓山，十余里之长。层峦迭嶂，沟壑起伏，是古代战争的战略要地。而天荡山主峰，陡峭挺拔，危岩吊悬，名叫天荡岭，与城南十里的定军山隔汉江遥望，成为犄角之势，西控甘陇，南蔽巴蜀，是汉中西部的门户。
      公元191年，张鲁从成都率兵北上，走广元过棋盘，进攻汉中太守苏固，突袭古阳平关，占领天荡山，南占定军山，为汉中的夺取迈出了非常关键的一步；公元215年，曹操出征汉中，走的是陈仓栈道，汉中的道口便是天荡山东侧的堰河，打败张鲁，将汉中收入囊中后，便“运米北上（指天荡山）下，数以万囊”，作为粮草囤积之地。公元219年，刘备从四川进攻汉中，曹魏名将张郃对部下将领说：“此天荡山，乃粮草之所；更接米仓山，亦囤粮之地；是汉中军士养命之源。倘若疏失，是无汉中也。”黄忠领兵，采用“骄兵之计”，战而败，再战再败，连丢三寨，才趁其不备，偷袭营寨，焚烧粮草，趁乱斩杀两员主将，占领了天荡山。脍炙人口的《三国演义》便有了第七十回“老黄忠计夺天荡山”精彩的一章。紧接着黄忠采用副手法正之谋“反客为主”，夺了天荡山西南侧一座高山，并隐藏于山上，窥视曹营士兵操演、人员调动，一清二楚。曹魏名将夏侯渊深感事态严重，出兵山下，叫骂挑战，欲决一死战。时值暑天，烈日高悬，始而劲，继而衰，再而怠。在锐气堕尽之时，黄忠拍马而出，鼓噪奔下，曹将夏侯渊人未及甲，马未御鞍，被手起刀落，斩为两段。黄忠得意回营天荡山，勒缰息銮，磴石下马，为人们留下了“下马石”的遗迹。黄忠蹬石下马后，成就感溢于言表，轻松愉悦显露于形，随手拈弓搭箭，用足臂力，射向对面定军山，箭簇像汉朝李广射虎一样，钻入主峰的岩石上，半截露于石外，于是便有了“天荡射定军”的传说。尤其老辈人传说得绘声绘色。