在春节、元宵节或其他节日里的猜灯谜活动，看起来是因灯的产生而产生的，其实不然。灯谜比灯的出现早得多，它的前身是源远流长的谜语，不过那时不叫谜语，而叫“瘦辞”或“隐语”，起源大约在春秋时代。据《楚世家》记载，楚庄王上台三年，没发过一个号令，老臣伍举很焦急，就对庄王说： “有人讲，咱们楚国最高的地方落着一只大鸟，三年了不飞也不叫，不知是什么鸟?"庄王知道这是在激励自己，就说： “三年不蜚，蜚将冲天；三年不呜，呜将惊人。”于是登朝理政。这个传说，指的就是“隐语"。刘勰在《文心雕龙·谐隐》第十五篇里说：“谐之言学也，词浅会俗，皆悦笑也……谐词可相表里……魏以来，君嘲隐，化为谜语。谜也者，回互其词，使昏迷也，或体目文字、或图象物品。纤巧以弄思，浅察以玄词，义欲婉而正，词欲隐而显……虽有小巧，用乖远大……岂为童稚之戏谑哉”。
由此可见，谜语是一种综合性的独特艺术，它具有言浅意深、启发思维、讽恶抗暴、增长智慧的重要意义。
谜语和灯的结合始于南宋。当时有人“以绢灯剪写诗词，寓讥笑，多画人物，藏头隐语及旧京诨语，戏弄行人。”而且备有奖品、鼓乐，“先用鼓儿响贺，然后聚人猜谜。"一时此风大盛，遍及城乡，从此便产生了灯谜。千百年来，灯谜在流传过程中不断丰富，出现过不少妙趣横生、脍炙人口的好谜，以及许多制谜，猜谜的名家高手，并逐渐出现了灯谜专著。宋朝有《文戏》，清朝有《俞曲园灯谜大观》。特别是民国初年有个姓李的文人编写的《谜海》，收集了两万多条灯谜，洋洋大观，足见当时灯谜活动规模之大了。解放后有关灯谜的著作不少，一九八一年杨晓歌编著的《中国灯谜》，还收集了中国古代的谜语故事，内容十分丰富。
灯谜的内容浩繁，形式多样，名目各异，但按类别大致可分物谜和字谜两类。物谜在灯谜中最丰富广泛，从天文、地理、人名、物名、器具到花鸟虫鱼，几乎无所不包。字谜的范围有单字谜、双字谜和成语谜等。
灯谜是讲究格式的，这是它的一般规律性。制谜和猜谜都要遵照一定的谜体和谜格。大致有：会意、离合，别解象形、谐意、外意、假借、扣字等八种谜体。至于谜格那就太多了，如：秋千、卷帘、求凤、齐飞、系铃、解铃、脱帽、脱靴、解带、加冠，纳履、白头、粉底、双钩、折腰、锦屏、集锦等四十余格。
猜谜是一种比较复杂多变、曲折的思维活动。初学者大都觉得难以驾驭，无从捉摸，但只要掌握它的规律，勤思索、多推敲、常实践，就一定能够融会贯通，运用自如。
参见《城固县文史资料·第五辑》（1-15辑合订本）第16页
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